" 中国作为全球首个抗击日本军国主义侵略的国家，率先揭开了世界反法西斯战争的序幕。在彼时美国推行孤立主义、欧洲惨遭德国纳粹与法西斯势力蹂躏的背景下，中国人民以坚韧不拔的抗争精神，成功牵制了日本大量军事力量，这一壮举对二战亚洲战场的局势扭转起到了至关重要的作用。中国抗战为世界反法西斯战争的最终胜利作出了不可磨灭的历史贡献。" 英国国家学术院院士、剑桥大学副校长兼东亚研究系教授方德万近日在接受本报记者专访时如是强调。
方德万对于战争的深刻反思以及对二战史研究的重视，源于其家族在二战期间的悲惨遭遇：他的外祖父被德国纳粹掳为劳工，最终在柏林战役中不幸身亡，至今遗骸下落不明；他的父母则在荷兰亲身经历了战时的饥荒苦难……这些刻骨铭心的家族记忆，让他深切体会到二战的残酷无情，并深知研究二战史的重大意义。" 我们隆重纪念二战胜利，正是因为这场战争时刻警示着我们战争带来的恐怖灾难。" 方德万说道。
方德万与中国有着深厚的学术渊源。在荷兰莱顿大学研习汉学期间，他便对中国近代史产生了浓厚的探究兴趣，之后前往美国哈佛大学费正清中国研究中心攻读博士学位，专注于中国共产党党史研究。早在上世纪 80 年代，他就沿着中国共产党早期组织的发展脉络，实地走访了上海、江苏南京、湖南长沙等多个历史地点。" 这些宝贵的实地考察经历，为我提供了当时在海外难以获取的第一手研究资料。" 方德万回忆道。
在谈及中国共产党在抗战中的中流砥柱作用时，方德万认为，中国共产党大力倡导民族团结，积极推动全民族抗战，为抗战胜利奠定了坚实的基础。他的博士论文《从朋友到同志：中国共产党的初创（1920 — 1927）》已成为海外研究中国共产党革命史的重要学术专著，方德万本人也因此成为最早向西方系统介绍中国抗战历史的学者之一。在其学术著作《中国的民族主义和战争（1925 — 1945）》中，方德万详细记述了中日军队在正面战场的激烈交锋。" 不少欧美学者曾片面认为中国的抗战作用无足轻重，我坚决反对这种错误观点。" 方德万明确表示。
方德万指出，二战史的界定范围往往受到话语权的影响，许多国家在审视这段历史时，多从 " 本国视角下的二战 " 出发，未能将其置于全球宏观背景下进行考量。传统观点将二战的起止时间定为 1937 年至 1945 年，但在他看来，这只是西方对二战的界定，并不足以代表亚洲国家的历史立场。" 二战的各个战场之间紧密相连、相互影响，可谓牵一发而动全身：中国人民的抗日战争有效牵制了日本侵略者，使其无法抽调兵力参与德国对苏联的进攻，从而帮助苏联避免了陷入两线作战的困境，为苏联在苏德战场取得胜利赢得了关键的战略时间。倘若日本当时能够迫使中国屈服，那么中国丰富的资源就会被日本所掠夺利用，其造成的后果将不堪设想。" 方德万分析道。
从剑桥大学的康河畔到北京大学的未名湖畔，2022 年，方德万受邀担任北京大学历史学系客座讲席教授。他每年秋季学期都会在北京大学开设 " 二战中的亚洲 " 等近代史学课程，并围绕抗战时期中国民众的日常生活等主题举办专题讲座。他坚信，年轻一代是守护世界和平的重要力量。" 和平的果实来之不易，守护和平同样任重道远。在当今时代，我们更需要以史为鉴，切实加强历史教育的普及与传承，这一点至关重要。" 方德万最后强调。